Revista del Campo
A comienzos de la actual década, la caída de los precios en el mercado internacional provocó que la agroindustria chilena dejara de exportar, por lo que bajaron notoriamente la compra de espárragos a los productores. Esto significó que muchos de ellos se vieran obligados a reconvertirse.

Sin embargo, desde hace poco más de un año se vive un 'boom", que se refleja en un crecimiento de la superficie plantada, especialmente en las regiones del Maule y Biobío, en los mismos lugares donde aparece una fuerte producción de berries.

"Considerando los actuales precios del mercado, al productor local le conviene tener espárragos, ya que cuando a fines de noviembre termina la cosecha, de inmediato se inicia la de los berries, por lo que se asegura mano de obra", explica María Inés González, agrónoma del Inia Quilamapu de Chillán.

Es el clima de esa zona lo que les da a los espárragos nacionales una calidad y sabor que se transforma en una ventaja para acceder a mercados como el japonés.

"Producto de días calurosos y noches frías, cosa que no ocurre en Perú, se alcanza una mejor acumulación de azúcar. Esta cualidad es lo que mejor nos avala con los japoneses y, sin duda, debe aprovecharse al máximo en Europa, que es hacia donde apuntan ahora los exportadores chilenos", explica la especialista de Inia.

Actualmente, la superficie plantada es de 2.629 hectáreas. El año pasado, el 34,5% de la producción de espárragos congelados fue exportado a Italia. Más atrás estuvieron Francia, EE.UU. y Japón.

Un dato importante es que desde enero los espárragos chilenos entran a los países de la Unión Europea con arancel cero, aspecto no menor si se considera que el impuesto para naciones sin preferencias es 14,4%.

Desafío industrial

Todo indica que en la próxima temporada el mercado seguirá manteniendo buenos niveles de precios. Y si bien la producción va viento en popa, hay varios desafíos por delante.

Uno de ellos tiene que ver con los bajos rendimientos, a raíz de la variedad que se utiliza en Chile, la cual es importada y no ha sido desarrollada específicamente para el país.

También falta manejo agronómico.

"A los esparragueros les cuesta asimilar el concepto del cuidado de la planta durante el verano y sólo se acuerdan de controlar la maleza en el momento previo de la cosecha. Sin embargo, esta hortaliza se ve afectada por la manera en cómo se la trata en el período siguiente a la recolección. Si en ese tiempo se tiene cuidado, se obtendrá un rendimiento más alto, por lo que ésta es una situación totalmente manejable", explica María Inés González.

El otro problema es el de la capacidad de procesamiento que llevó a que, en octubre, durante algunos días, a los agricultores no se les recepcionara la cosecha.

Para Francisco Sims, productor de la provincia de Ñuble, el atochamiento fue causado por falta de inversión en las empresas.

"El negocio en el exterior es positivo: las exportaciones a Francia han ido creciendo; Perú está disminuyendo y, sin embargo, durante el mejor período para hacer negocios, las industrias nos cierran las puertas, lo que hace que la producción de varios días se pierda", señala.

Si bien es bastante usual que cuando se produce el peak de la cosecha las industrias no alcancen a absorber la producción durante un par de días, esta vez la situación fue diferente. La causa habría estado en que no cuentan con las condiciones tecnológicas como para hacer frente a un aumento de volumen de ese tamaño, lo que habla de una urgente necesidad de renovación.

"Si bien uno no puede calcular el volumen según el posible peak de la próxima temporada, la idea es tratar de que este colapso sea el menor posible, por eso la solución pasa por hacer inversiones para aumentar la capacidad, por ende, la captación y la exportación de espárragos, que es lo que nosotros haremos", señala Patricio Valenzuela, gerente agrícola de la empresa Alifrut. n

Espárragos orgánicos: alternativa interesante

Según cifras de Odepa, el 2006 Chile exportó 5.153 toneladas de espárragos congelados (70% de la producción total), equivalentes a 12.718 M US$ ventas Fob, cifra que debería incrementarse al finalizar este año.

Un área interesante de desarrollo es la próducción de espárragos orgánicos, lo que aseguraría retornos mayores. Sin e,mbargo, en Chile la diferencia de precios, hasta ahora, no compensa el costo de producir bajo esa modalidad, por lo que ésta no es una alternativa para la mayoría de los agricultores.

Para revertir esta situación, la empresa Surfrut, en sociedad con INIA, dará inicio a un programa de innovación territorial, que busca desarrollar tecnologías para este tipo de producción. El proyecto, aprobado recientemente por FIA, trabajará con cuatro cultivos. En los espárragos lo hará en las áreas de manejo de malezas, enfermedades, manejo de plagas y nutrición. La iniciativa específica de producción orgánica de berries y espárragos implica un costo de 70 millones de pesos y tendrá una duración de tres años, a partir de la próxima temporada.

Lily Sembler Villagra

Lily Sembler Villagra.