COLUMBUS, Ohio – Una nueva investigación sugiere que el comprador promedio de  supermercado estaría dispuesto a pagar un precio superior por los alimentos cultivados localmente, entregando a algunos agricultores la atractiva opción de ingresar a un nicho de mercado que podría elevar sus réditos.

El estudio también demostró que los compradores en los mercados agrícolas estarían dispuestos a pagar casi dos veces más que los compradores de alimentos de retail por los mismos alimentos cultivados localmente. De acuerdo al estudio, ambos tipos de compradores también pagarán más por una producción fresca y garantizada y tenderán a favorecer la compra de alimentos cultivados en pequeñas granjas por sobre lo que ellos perciben como operaciones corporativas.
 
“Nuestra conclusión es que si un agricultor desea considerar el cultivo de alimentos para distribución local y para  comercializarlo localmente, hay personas que están dispuestas a pagar más por eso”, dijo Marvin Batte, coautor del estudio y profesor de  Economía agrícola, ambiental y del desarrollo del programa Fred N. Van Buren en Ohio State University. “No estamos diciendo que debiéramos producir todos nuestros alimentos localmente, sólo que esto puede ser una actividad viable, rentable para los agricultores.”

Y lo que es bueno para los agricultores también beneficia a los consumidores en este caso, dijo Batte, director del proyecto de investigación.

“Ésta es una indicación que ciertos grupos allá afuera valoran los alimentos cultivados localmente y si los agricultores los distribuyen, estos consumidores serán más felices, de modo que es bueno para ellos, también”, señaló Batte.

La mayor parte del estudio fue realizada a fines del año 2005. Batte dijo que los hallazgos -y su opinión de que no todos los alimentos se debieran cultivar localmente- todavía hoy es válida, incluso ante el aumento de precio de los combustibles y de los alimentos. Muchos cultivos de alimentos que prosperan en tipos específicos de clima no pueden ser cultivados eficiente y satisfactoriamente para distribución local en otra parte. Y señaló, que aquellos que compran alimentos cultivados en forma local para apoyar a los agricultores de los alrededores probablemente estarían mucho más motivados si prestaran ese apoyo en una economía abatida.

El estudio está publicado en el ejemplar de Mayo del American Journal of Agricultural Economics.

Los investigadores estudiaron a los compradores en 17 lugares del Medioeste, incluyendo siete locales de alimentos de retail, seis mercados agrícolas del lugar y cuatro mercados de agricultores que reunían a vendedores de múltiples granjas. Los investigadores usaron información de 477 estudios.
 
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“Pudimos determinar cuán importante era el precio, cuán importante era el lugar donde las frutillas fueron producidas y si la garantía de la frescura era un factor”, dijo Batte. “Básicamente lo que hizo la mayor diferencia fue la producción local.”
 
El estudio presentó compradores con dos opciones de producto. Ambas opciones eran canastos de frutillas, pero fueron presentados con 80 combinaciones: precio, ubicación de la granja y tipo de granja. Algunos escenarios también incluyeron la garantía de la frescura. Después de presentar las opciones, los investigadores preguntaron a los compradores qué canasto de frutillas comprarían ellos.

“Estadísticamente clasificamos lo que explica cada persona al elegir un canasto por sobre el otro. Pudimos determinar cuán importante era el precio, cuán importante era el lugar donde las frutillas fueron cultivadas y si la garantía de la frescura era un factor”, dijo Batte. “Básicamente lo que hizo la mayor diferencia fue la producción local.”

En el estudio, la producción local se refiere a los berries  que fueron cultivados en Ohio.

El comprador promedio de retail estaba dispuesto a pagar 48 centavos más por frutillas cultivadas localmente, y los compradores en los mercados agrícolas estaban dispuestos a pagar 92 centavos extra. Con un precio base por un cuarto de berries establecido a $3, los compradores de mercado agrícola estaban dispuestos a pagar casi un tercio más por la producción local.

La garantía de la frescura también siguió teniendo importancia para los compradores. Si a los compradores se les hubiera prometido una producción fresca que había sido cosechada recientemente, los compradores del mercado agrícola estaban dispuestos a pagar 73 centavos extra y los compradores de retail indicaron que habrían pagado 54 centavos extra.

Los investigadores también intentaron probar el interés de los compradores por apoyar las granjas pequeñas vs las grandes, nombrando un productor de berry de ficción, “Fred’s” y el otro “Berries Inc.” Los compradores en los almacenes querían pagar 17 centavos extra por un cuarto de los berries Fred’s, y los compradores del mercado agrícola  querían pagar 42 centavos más por la producción recibida de la granja pequeña.

“Nosotros sospechábamos que las personas que van a los mercados de los agricultores lo hacen por una razón, porque están dispuestas a pagar más, lo buscan y viajan allá. Pero también descubrimos que el comprador típico en un almacén de retail también está dispuesto a pagar más. Y de hecho, hemos observado que los almacenes están considerando esto al etiquetar prominentemente alimentos de producción local”, señaló Batte. “Entonces estamos tratando de ver si ese grupo de personas que compra en tiendas de retail estaría dispuesto a pagar X cantidad, y de determinar cuál sería esa  cantidad.”

Aunque el estudio fue realizado en Ohio, Batte dijo que los hallazgos podrían extenderse fácilmente al resto del país. Sin embargo, la definición de local probablemente podría diferir en California, un gran estado con múltiples regiones que crecen, y New England, donde varios pequeños estados están agrupados en forma muy cercana.

“Se espera que los compradores estén allí en cada tipo de lugar de compra nacional, pero ‘local’ tendría que ser definido en forma más precisa para diferentes regiones”, dijo Batte.

Aunque no todos los agricultores podrían establecer una operación de nicho para crecer y vender su producción a los consumidores de los alrededores, Batte dijo que algunos propietarios de granjas más pequeñas podrían considerar una producción local cosechada a mano con la esperanza de que ellos puedan poner un precio premium a esa producción.

“Los agricultores podrían ser, en realidad, un poco menos eficientes por el lado de la producción y mucho más rentables por el lado del rédito si ellos pueden obtener ese precio premium,” dijo Batte.

Este trabajo contó con el apoyo de National Research Initiative de U.S. Department of Agriculture,  N. VanBuren Program in Farm Management, Ohio State, y del Ohio Agricultural Research and Development Center.

Los co-autores del estudio fueron Kim Darby, estuadiante graduado, Stan Ernst, líder del programa a distancia y el Profesor Brian Roe del Departamento de Economía Agrícola, Ambiental y del Desarrollo de Ohio State.

Marvin Batte