Eduardo Moraga Vásquez
De ser una cepa inexistente en el país a mediados de los 90, hoy los syrah chilenos marcan pauta en el mundo. Buenas críticas y una demanda creciente caracterizan el presente de esta variedad.

Luego de tres años en viña Matetic, la enóloga Paula Cárdenas tiene claro el potencial del syrah. Después de todo, más de un tercio de las 123 hectáreas de la viña, ubicada en el sector El Rosario del valle de San Antonio, están plantadas con él.

"En Chile hay un potencial de calidad enorme en esa cepa. Los syrah de Casablanca, Leyda o Limarí están obteniendo una respuesta muy buena del extranjero, especialmente en el Reino Unido, que es el mercado pionero en los gustos enológicos mundiales", afirma Paula Cárdenas.

Y en viña Matetic el atractivo del syrah está más que claro. Para probar una botella de la cepa de su línea top, la Matetic, un consumidor debe desembolsar cerca de 40 mil pesos. En esto Matetic no está solo. Los íconos de esa cepa de Errázuriz y Montes, La Cumbre y Montes Folly, respectivamente, también se cotizan en precios récords.

Un escenario difícil de prever en la primera mitad de la década pasada, momento en que los registros del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) daban cuenta de la inexistencia de plantaciones de syrah en Chile. En 2006, fecha de la última cifra oficial, la cepa sumaba más de 3.300 hectáreas en el país (ver infografía).

¿Qué explica el boom del syrah chileno?

Una parte de la respuesta pasa por la sincronía de la oferta nacional con el cambio en los gustos internacionales. El otro ingrediente clave es que es una cepa del gusto de los viticultores chilenos, debido a una sólida calidad y productividad a nivel de campo.

Cepa a toda prueba

A Marcelo Papa, enólogo de Concha y Toro, le toca ver jugar al syrah en diferentes canchas. Partiendo por Casillero del Diablo, una de las líneas de vinos más masivas del país, hasta Maycas, un proyecto de nicho en el valle del Limarí.

A pesar de los diferentes escenarios, Marcelo Papa encuentra que hay un elemento común en el comportamiento de la cepa en Chile. "Es difícil hacer un vino malo con ella. La puedes colocar en zonas en que un cabernet sauvignon o un cabernet franc no alcanzan a madurar bien y dan notas verdes. En cambio, el syrah responde con buena calidad. Por eso, si estás con dudas sobre un determinado terroir, es una apuesta segura", afirma el enólogo.

Una de las explicaciones es que esta cepa es una amante de la luz. Su lugar de origen es el sur de Francia, en la zona del Rhône, cerca del Mediterráneo. De hecho, en Australia, el país que adoptó la variedad y la popularizó a nivel mundial, se cultiva principalmente en valles cálidos.

Y como Chile es uno de los países de mayor luminosidad en el mundo, por algo es un imán para los observatorios astronómicos, las parras de syrah se sienten como en casa.

"Mientras que el merlot o el pinot noir son casi albinos, en cuanto a su sensibilidad a la luz, el syrah se comporta muy bien, las bayas no se queman ni pierden el color. Eso es vital en Chile, pues hay que considerar que entre octubre y febrero casi no hay días nublados", sostiene Marcelo Retamal, enólogo de viña De Martino.

En tanto, para los agricultores resulta una cepa bastante rentable, gracias a su buena productividad. Por ejemplo, en el valle del Maipo para los cabernet sauvignon masivos es casi imposible superar las 9 toneladas por hectárea, mientras que en el syrah se llega perfectamente a las 13 toneladas. Es decir, más plata para el bolsillo del viticultor.

De ahí que, año tras año, la superficie con la variedad crezca a tasas mucho mayores que el resto de las otras. Según el SAG, entre 2005 y 2006 la cantidad de hectáreas aumentó 12,8 por ciento, casi el triple del sauvignon blanc y del carmenère, la cepa insignia de Chile. Uno de los temas a los que hay que prestar especial atención para mantener este crecimiento, dicen algunos expertos, es la sanidad de la planta

Lo interesante es que, en los últimos años, una parte importante del crecimiento se da en zonas costeras, como los valles de San Antonio, Casablanca, Elqui y Limarí. En esas áreas, el clima es más frío que en los valles centrales, el punto de desembarco inicial de esta cepa en el país. .

Esa evolución geográfica tiene importantes repercusiones comerciales para el syrah made in Chile.

Adiós a la hegemonía australiana

Por estos días, para los consumidores internacionales, el syrah es sinónimo de Australia. De hecho, los oceánicos tienen 41 mil hectáreas, que representan el 43% de sus viñedos tintos.

El peso de Australia es tal, que les permitió imponer la palabra "shiraz" para comercializarlo. Y vaya que tuvieron éxito. De la mano del syrah, la isla oceánica es hoy uno de los exportadores vinícolas más fuertes.

El éxito australiano fue presentar vinos ultra potentes, que a partir de los años 80 llamaron inicialmente la atención de los consumidores ingleses, acostumbrados a vinos más delicados.

El problema para los australianos, en los últimos años, es que el público comenzó a fatigarse de esos vinos que, por su potencia, no permiten tomar una botella entera y que le disputan protagonismo a la comida.

"La sensación en el mercado es que la hegemonía del syrah australiano está menguando. Los consumidores quieren vinos más amigables", afirma Felipe Müller, enólogo de viña Tabalí.

Con ese cambio del péndulo del consumo mundial es que Chile comenzó a navegar con el viento a favor.

En la presente década, un creciente número de viñas locales, animadas por el éxito del pinot noir, comenzó a apostar por la producción de vinos tintos en valles costeros.

Sin embargo, unos pocos decidieron dar el salto y también plantar syrah. Después de todo, la alta productividad de la variedad permitiría amortiguar la natural baja en la cosecha esperable en los climas más frescos. Sin embargo, la sorpresa no estuvo por el lado del volumen de la cosecha, pues igual bajó, sino por su calidad y originalidad.

A diferencia de los típicos vinos australianos, el syrah costero chileno muestra un mayor equilibrio y más sofisticación. También destacan sus notas a especias. Claramente, un espécimen distinto de la mayoría de los oceánicos, más cargados a los aromas cárnicos.

Los primeros en aprobar esta nueva oferta chilena fueron los críticos y periodistas ingleses. Las menciones a los de viñas como Falernia y Mayú en el Elqui, o a Maycas y Tabalí en el Limarí, entre otras, se acumulan en el último par de años.

"Los syrah de zonas costeras son muy reconocibles, son únicos de Chile. Tienen mayor complejidad, su nivel de alcohol es más bajo y poseen mayor acidez. Eso es algo que los críticos valoran y por lo que los consumidores están dispuestos a pagar más. En los concursos y en la demanda les va fenomenal", explica Francisco Baettig, enólogo de viña Errázuriz.

Debido a que el posicionamiento del syrah chileno es todavía incipiente, queda la duda de si se podrá reemplazar en la mente de los consumidores la equivalencia casi directa entre esta cepa y Australia.

La respuesta general es que el mercado del syrah, gracias al gran marketing oceánico, ya está maduro. Por eso está abierta la puerta para otros distintos.

Jean Charles Villard, asistente enológico de viña Villard, cree que hay que reforzar una identidad propia para el producto chileno.

"Tenemos una identidad muy particular como país. Hay que sacarle partido al carácter más aterciopelado, de fácil entrada que tienen los syrah de valles costeros", concluye Villard.

Opinión

José Pablo Martin, enólogo viña Tamaya.

La demanda de syrah chileno está creciendo cada vez más, tanto en la gama de los varietales como en los reservas. como país podemos ofrecer vinos diferentes: partiendo por los rosé, livianos frutales o especiados; pasando por los syrah florales; hasta llegar a los más voluptuosos y densos, con notas más cárnicas y de frutos negros.

Revista del Campo, El Mercurio