La Universidad de Tarapacá y la Corporación de Educación La Araucana consiguieron recursos del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef) para que -en dos años- puedan obtener aceite y etanol desde las algas a través de métodos rentables en lo económico y social. Al mismo tiempo, deben demostrar que el recurso funciona como fuente de energía limpia.

Explorarán las "microalgas" y las "macroalgas" del océano, las cuales tiene entre un 45% y un 75% de su masa que está compuesta por aceites y lípidos, recursos energéticos en potencia.

Los investigadores atacarán las microalgas con una tecnología llamada del "fluido supercrítico". Ésta aprovecha el poder disolvente del CO{-2}. No de cualquier CO{-2} sino de aquél que está a la exacta presión que lo hace comportarse como un líquido.

Así, sin recurrir a solventes químicos dañinos, el CO{-2} presiona el aceite y lo concentra. Es la materia prima del biocombustible.

Según lo informado por EMOL, con las macroalgas hay que recurrir a palabras mayores, ya que para fermentar sus carbohidratos y producir el etanol, los científicos esperan hallar un microorganismo mágico, una bacteria que se especialice en el proceso.

La doctora en Química de la Universidad de Tarapacá, Carmen Gloria Seguel, responsable del proyecto, explica que recurrir a biomasas del mar no agrava la crisis alimentaria. En cambio, el etanol que proviene del maíz, soporta las iras de muchos alarmados por la escasez.

"Hasta hoy, las algas prácticamente no eran consideradas un recurso", destaca. Pero tanto el fitoplancton microscópico como las grandes praderas de plantas marinas, huiros y cochayuyos pueden llegar a mover nuestros motores.

Como crecen verticalmente, las algas usan poca superficie: un bosque de Lessonia puede medir 60 m de alto.

Socios y secretos

Las salmonicultoras alimentan con microalgas a sus peces; y sirven para pigmentar su carne. Precisamente, esas empresas productoras aportarán sus técnicas de cultivos a los investigadores.

Pero hay un secreto: las especies precisan de las algas más adecuadas para su uso como combustibles y los detalles de los procedimientos para aprovecharas. Se trata de una carrera mundial desatada.

El norte tiene la ventaja de la abundancia de luz solar, elemento fundamental para la fotosíntesis de las algas.

El Gobierno quiere pasar de los actuales 17 mil m{+3} de biocombustibles -obtenidos de cultivos tradicionales- a 757 mil m{+3} de etanol en 2010. Para 2014 la cifra debería ser 176 mil m{+3} de biodiésel. El proyecto ariqueño busca generar un paquete tecnológico que aporte el 4% a esa meta.

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