Aunque por años se creyó que las islas Galápagos tenían la mayor biodiversidad existente sobre la faz de la Tierra, un estudio realizado por científicos de varios países reveló que la hasta ahora primera reserva natural queda relegada a un segundo lugar, tras comprobar que en las islas Orcadas del Sur ubicadas en la Antártica existe una mayor variedad de especies.
Esta investigación que demoró diez años en dar resultados concretos -y que fue publicada en el Journal of Biogeography- demuestra que en este lugar localizado al noreste de la península antártida existen 1.224 especies marinas y terrestres.
Es más, los científicos también pudieron constatar que existen cinco especies que hasta el momento eran desconocidas para la ciencia.
A pesar de ello, uno de los investigadores a cargo David Barnes, del British Antartic Survey (BAS), señaló también que el censo no es definitivo, pues "sólo hemos investigado animales visibles por el ojo humano. Necesitaríamos siglos para hacer un inventario definitivo, incluso teniendo en cuenta solamente a los animales, sin contar virus y bacterias".
Las especies que pudieron censar los científicos van desde erizos de mar, gusanos nadadores, crustáceos, moluscos o ácaros, hasta aves como los ya conocidos pingüinos emperador.
Cambio climático
Una de las conclusiones principales de este "Censo de Vida Marina" es que la Antártida es una zona "rica en biodiversidad". Sin embargo, también esta investigación arrojó un panorama importante para estudiar los cambios medioambientales y su impacto en la naturaleza.
El investigador Barnes señaló que esta es la primera vez que se hace un inventario como éste en regiones polares, y que "si queremos entender cómo responderán estos animales a futuros cambios, éste es un primer paso muy importante".
Esto, pues la temperatura de los océanos alrededor de la Antártida han aumentado 1 grado centígrado en los últimos 50 años -y en la atmósfera otros 2,5-, por lo que la región se transforma en la zona de más rápido calentamiento del planeta.
Este fenómeno tiene como consecuencia que los investigadores podrán observar anticipadamente cómo responderán los animales a estos cambios.
La investigación
El equipo estaba formado por 23 científicos, quienes pasaron semanas en un buque de investigación, como parte del proyecto "Censo de Vida Marina" y que buscaba evaluar la diversidad, distribución y abundancia de organismos marinos en los océanos.
Los expertos del BAS y de la Universidad de Hamburgo examinaron siete áreas del océano en cuatro profundidades diferentes: los 200, 500, 1000 y 1500 metros. También observaron cuatro zonas terrestres y tres islas.
Stefanie Kaiser, coautora y científica de la Universidad de Hamburgo, resume así la impresión de los expertos en el lugar: "Esta abundancia de vida fue totalmente inesperada para una zona polar como esta, que hasta ahora era percibida como pobre en cuanto a su biodiversidad".
La Tercera
