Pablo Portilla
INIA
Unos 130 millones de kilos de uva son los excedentes anuales de la industria del pisco, establecida en las regiones de Atacama y Coquimbo. Destinar esa materia prima a alguna finalidad rentable y evitar que se transforme en pérdida para las empresas y los productores de uva es uno de los desafíos más importantes que enfrenta el sector. Un innovador proyecto está ofreciendo una alternativa para resolver el problema. Se trata de la producción de bioetanol, un combustible capaz de reemplazar a la gasolina y que es usado en múltiples países (como Alemania, Brasil y Colombia), en donde constituye una opción para reducir la dependencia del petróleo.

La idea de transformar los excedentes de uva pisquera en etanol fue expuesta esta semana por el biólogo molecular José Luis Córdova, investigador y propietario de la empresa santiaguina Finbiotec (dedicada a la innovación en biotecnología), quien brindó una charla sobre el tema en el auditórium del Centro Regional Intihuasi del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), en La Serena, ante un público formado por representantes de la industria pisquera y profesionales del INIA. Ello por cuanto el INIA y la Asociación de Productores de Pisco (APP) han trabajado en un proyecto destinado a mejorar la competitividad de la industria, el cual se ha sido propuesto a la Fundación para la Innovación Agraria para su financiamiento.

Según Córdova, la producción de bioetanol con la tecnología actualmente disponible es perfectamente viable, por cuanto permitiría aprovechar elementos que actualmente son considerados desechos o materias primas descartables, tales como las uvas de menor calidad (ya sea por tamaño, infecciones o plagas), el orujo y, posiblemente, también la vinaza. Es decir, permitiría a los pisqueros usar sólo la uva de mejor calidad para fabricar alcohol y destinar el resto a bioetanol.

El experto destacó que actualmente, dentro de un plan maestro del gobierno de Chile destinado a buscar materias primas renovables para la producción de bioenergía (biodiesel, biogás y bioetanol), se está investigando en torno a productos como maíz y remolacha, los cuales tendrían menor rendimiento en comparación con la uva; por lo tanto, emprender un proyecto con este último insumo resulta de toda lógica. ?La uva pisquera contiene una mayor cantidad de azúcar que la papa y los cereales; por lo tanto, debiera ser mucho más eficiente en la producción de etanol?, señaló.

?La uva es ideal. Primero, contiene igual o mayor cantidad de azúcar que la remolacha. Segundo, nadie sustenta su alimentación de la uva, no así la remolacha, que se usa para producir azúcar. Tercero, (para la vid) se usan terrenos que no son buenos para otros cultivos alternativos. Cuarto, el potencial de esta zona es ideal para las parras?, dijo el científico.

Demanda Segura

El bioetanol elaborado en el Norte Chico podría ser comercializado directamente como combustible, o usado para generar electricidad. En ambos casos, la cercanía con el centro demográfico y económico del país, más el constante aumento en la demanda nacional de energía, asegurarían la posibilidad de vender el producto.

El gerente de la Asociación de Productores de Pisco, Fernando Herrera, recalcó que la probabilidad de reducir los excesos anuales de uva es, por ahora, bajo. Ello hace urgente encontrar un destino a la fruta ociosa. ?Si uno analiza las estadísticas, las diez mil hectáreas (de vid pisquera) que hay en este momento no se van a mover, los productores no están pensando en cambiarse. Es una cosa de tradición, ellos conocen el cultivo, la zona se adapta mucho a él?. Por lo anterior, dijo Herrera, la idea de fabricar biodiesel es digna de ser estudiada.

El director regional del INIA, Carlos Quiroz, destacó que, de ser implementado, el proyecto podría impulsar la investigación de punta en biología celular y biogenética. ?Significa meternos a investigar en la célula o la molécula: diseñar plantas que sean capaces de capturar carbono o producir más azúcar. Son temas que van a venir y se traducirán en darle mayor utilidad a esta planta y otras?, dijo.
 
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