Revista del Campo
Los volúmenes crecientes de palta han llevado a que los chilenos busquen alternativas que permitan dar uso a los excedentes y surge así un cada vez más fuerte desarrollo industrial. Los primeros movimientos para entrar en esta nueva fase los están dando las empresas exportadoras que se juntaron para crear The Chilean Avocado Company, compañía dedicada principalmente a elaborar pulpa de palta, y, recientemente, la Asociación Gremial de Productores y Comercializadores de Aceite de Palta extra virgen, Avocado Oil Chile.

Dos productos que por sus características no sólo son atractivos, sino que se insertan dentro de las tendencias de alimentos que aportan a la salud. Además tienen buenas perspectivas comerciales.

De hecho, al aceite de palta extra virgen, para uso gourmet, se le augura un futuro tan potente como al aceite de oliva.

En 2006 se exportaron 20.000 litros de este novel producto y en la actual temporada se espera que la cifra llegue a 30.000 litros, en un mercado internacional también novel.

Nueva Zelandia produce, desde 1999, este tipo de aceite.

En Chile el desarrollo ha tomado sólo cinco años. Y desde 2006 se creó oficialmente la Asociación Avocado Oil Chile. Hoy son siete las empresas agrupadas, de unas 12 en total en Chile.

"Esperamos que se sumen todas a nuestra organización", dice Dirk van der Werff, presidente de la organización.

Asesorados por Sergio López, presidente de la Corporación Chilena de Aceites y Grasas, comenzaron con esta asociación en vista de lo difícil que se les hacía posicionarlo en el país y el mundo.

"Hay que hacer un gran esfuerzo de promoción. Para ello necesitamos estar unidos y trabajar en conjunto con las autoridades. Nosotros lo hemos hecho con ProChile, participando en ferias para hacernos conocidos en los mercados que nos interesan como Estados Unidos y Europa", señala Van der Werff.

Entre los objetivos de la Asociación está generar un cuerpo legal especial para este mercado que lo regule y asegure la calidad de los aceites, tendiendo a la certificación.

En materia de investigación también hay mucho paño que cortar.

"Es muy importante trabajar en la durabilidad del producto, ya que se oxida fácilmente. Además, queremos ver qué se puede hacer con los residuos de la pulpa sin aceite", señala el dirigente.

También la pulpa

A medida que comenzó a aumentar el volumen de paltas, se volvió necesario buscar alternativas con valor agregado para aquellos productos que, sin tener defectos de calidad en su pulpa, por alguna razón no iban a la exportación.

Nació así la Chilean Avocado Company, donde se unieron exportadoras como Santa Cruz, Agricom, Cabilfrut y Propal, junto a un selecto grupo de agricultores. Partieron en el segundo semestre de 2006, con un capital inicial de $2.080 millones.

"Con el aporte de cada socio tenemos una compañía que representa 14 mil hectáreas plantadas, entre la IV y VI Región. Esas mismas empresas, en 2005 exportaron 16,8 millones de cajas de fruta, por un valor aproximado de US$ 250 millones", señala el gerente general Ronald Crichton.

El enfoque es a la producción y comercialización agroindustrial de productos derivados del procesamiento de la palta. Aunque también trabajan con cítricos.

Con la unión aseguran también, en forma estratégica, la materia prima para el proceso. El tema agroindustrial progresa aceleradamente, sostiene Guillermo Correa, presidente de la compañía, y ya se acerca a consumir el 10% de la oferta nacional.

Un paso clave fue la incorporación como gerente de operaciones del estadounidense Corky Taylor, considerado el mayor talento técnico mundial en esta industria. Taylor ha dotado de equipamientos y sistemas a la planta que Chilean Avocado Company comenzó a operar la temporada pasada, a través de su filial Alto de Córdoba.

Según Crichton, "después de extensos cambios de equipamiento e incorporación de tecnología de proceso y control, rápidamente nos hemos destacado en los diversos mercados por la alta calidad de las pulpas. La recepción del mercado, y en especial de restaurantes y locales de comida rápida, ha sido muy buena, dado que con este nuevo producto estamos en posición de responder siempre a la demanda en tiendas, sin tener faenas sucias y de difícil control''.

Otra ventaja para los productores de pulpa es que es una alternativa para abordar fácilmente las sobredemandas inesperadas.

"El espacio dedicado a almacenaje se reduce hasta en un tercio, lo cual permite llevar un control mucho más exacto del negocio", sostiene Ronald Chrichton.

Más y más fruta

Chile es el segundo país productor a nivel mundial. Cuenta con aproximadamente 25.000 hectáreas de paltos, que representan el 9% de la superficie total dedicadas a frutales. En 10 años, la producción ha crecido 130% y, según Alex Sawady, coordinador nacional del Área Agroindustria de ProChile, el 40% de los proyectos aún no entran en producción totalmente, por lo que se espera que de aquí a 2010 haya una cantidad creciente de frutas posibles de dedicar a la industrialización.

Estrategias de desarrollo

En materia de investigación también se avanza. De hecho, en noviembre próximo se darán cita autoridades, ProChile V Región y su departamento de alimentos procesados, la Universidad Católica de Valparaíso y empresarios privados, para realizar un seminario en el que participarán, entre otros, expertos de Nueva Zelandia. Sawady explica que de esta forma se espera analizar y explorar estrategias para el desarrollo del sector.

Jimena Azócar

Jimena Azócar.