Revista del Campo
Por años el cultivo del kiwi vivió estigmatizado. Fue calificado de rubro moribundo y de cementerio de fortunas.

La culpa la tuvo el "cruel" mercado.

A comienzos de los noventa la sobreoferta mundial de kiwi llevó a una de las crisis frutícolas más duras que se tenga memoria. Debido a los precios en picada, sólo en esa década se arrancaron casi un tercio de las 12 mil hectáreas que tenía el cultivo en Chile.

Muchos fruticultores pensaron que el epitafio del rubro se terminaría de escribir en el nuevo milenio. Sin embargo, por estos días el kiwi vive un renacimiento notable.

"Durante 2007 se van a plantar cerca de mil hectáreas. De hecho, con lo invertido en el último par de años ya recuperamos toda la superficie perdida durante la crisis de los noventa", afirma Felipe Espinosa, presidente de los productores de kiwi.

Pero las novedades no paran ahí. Desde Nueva Zelandia se autorizó a fruticultores chilenos a producir kiwi gold, la variedad más cotizada del mundo. Hasta el momento son cerca de 100 las hectáreas con licencia.

En la resurrección del kiwi también el mercado tiene mucha responsabilidad. Mientras que en la crisis que se vivió a partir de 1992 el kilo llegó a cotizarse en 17 centavos de dólar, a partir de la presente década comenzó un despegue que por estos días lo tiene sobre los 40 centavos el kilo.

Buen momento

En la actualidad, una de las mejores formas de detectar el impulso que agarró el kiwi es visitar plantaciones de uva de mesa en las regiones Metropolitana y VI.

En varios de esos huertos se están arrancando cuarteles enteros de vides para replantarlos con la fruta neozelandesa. La razón es que es posible usar la misma infraestructura de conducción, los populares parrones.

Una situación que hubiera sido considerada de locos hace unos años tiene una clara explicación financiera. Junto con los mejores precios del kiwi, sus costos de producción son relativamente bajos.

"Es una planta que requiere menos cuidado durante el año. Es más rústica. Además, durante todo el proceso de producción, como la poda o la cosecha, requiere menos mano de obra. Con los crecientes costos laborales, ésa es una variable que cada vez hace mirarla con mejores ojos", explica Juan Achurra, de Agrícola Ramón Achurra, empresa que plantó 60 hectáreas de kiwi en los últimos dos años.

Otro elemento que lo hace atractivo es que la producción mejoró mucho durante la travesía por el desierto de los años 90. Los productores que quedaron tuvieron que hacer un salto en su tecnología. Años de aprendizaje en poda, polinización, uso de hormonas, entre otras técnicas, permitieron elevar la productividad. Mientras que a comienzos de los 90 una producción típica rondaba las 30 toneladas por hectárea, hoy se habla de 50 ton.

En definitiva, aunque es el mismo producto el negocio es distinto.

"Cuando se empezó la producción en Chile en los años 80, no era mucho lo que se sabía. En cambio, hoy la industria nacional ha ganado una gran experiencia. Los productores tiene información disponible fácilmente", recalca Christian Abud, productor y asesor en kiwis.

Aumenta la demanda

El aumento de precios que registra la fruta en estos últimos años se debe a la mayor demanda mundial.

En esa tendencia el trabajo de los neozelandeses y los chilenos ha sido fundamental. El aporte de los oceánicos es la profundización de los mercados europeo y americano, junto con la apertura de Asia.

En los dos primeros, Nueva Zelandia realiza fuertes campañas de promoción. A través de sistemas de pelado más fáciles se ha hecho más asequible su consumo. Además, se ha logrado asociar a esta fruta con cualidades alimenticias superiores, como el alto nivel de vitamina C y el apoyo a las funciones digestivas. En tanto, en el caso de Asia, los neozelandeses han dado a conocer ese fruto, que aunque es originario de China, no era muy conocido en ese continente.

Por el lado de los chilenos, el avance ha ido por el lado de reforzar la reciente apertura de Europa del Este entregando fruta de contraestación. Las exportadoras han jugado una agresiva estrategia en el mercado ruso.

"Los consumidores de los países desarrollados comenzaron a conocer más de este producto y se generó una demanda interesante", afirma Felipe Espinosa.

Esa expansión de requerimientos permitió poner las frutas en distintas canastas, disminuyendo la presión en Europa Occidental, el mercado tradicional de los kiwis del Hemisferio Sur, mejorando los precios promedios.

Diferencias con Nueva Zelandia

A pesar de que el crecimiento de la demanda, los resultados no se han repartido en forma igual entre Chile y Nueva Zelandia.

En el caso de los oceánicos, los retornos por cada kilo de kiwi vendido superan usualmente en 40% a los recibidos por los sudamericanos.

La razón está en el marketing desarrollado por Zespri, empresa que virtualmente monopoliza las exportaciones de la isla. La compañía, además, tiene una estricta política de calidad y es un activo promotor de nuevas variedades, como el gold kiwi, más agradable a los consumidores.

Eso sí los chilenos tienen un as a su favor. Debido al valor de la tierra en Nueva Zelandia, la superficie de kiwis se mantiene prácticamente congelada. El otro exportador relevante del hemisferio sur es Chile, por lo que el futuro crecimiento de la demanda mundial necesariamente va a pasar a ser atendida por productores de Curicó o Rancagua.

Lo que falta

A pesar del buen momento que viven los kiwis, entre exportadores y productores hay conciencia de que hay tareas pendientes.

En el caso de la comercialización, hay que tener claridad que el país ya no puede jugar la carta de la contraestación. La apuesta histórica de la industria fue beneficiarse del desabastecimiento que se producía en el hemisferio norte durante su invierno. El problema es que con el desarrollo de variedades más resistentes y mejoras en la tecnología de atmósfera modificada el abastecimiento en Europa y Estados Unidos es cada vez más estable.

Como los consumidores tienen más elecciones, es más fácil que castiguen la mala calidad. Por lo tanto, es necesario resistir la tentación de exportar temprano, sacrificando madurez, con tal de llegar a los mercados en períodos que antes estaban desabastecidos.

'Lo que necesitamos es mejorar y homogeneizar calidad para competir en el mundo, con un mejor producto, porque, finalmente, eso es lo que genera preferencias y un mayor consumo, no necesariamente a costa de precio', señala Oscar Villegas, gerente comercial de kiwis y paltas de la exportadora Subsole.

Otro paso es imitar la capacidad de marketing de los neozelandeses. Un trabajo coordinado de privados y del Estado en esos mercados permitiría comenzar a cerrar la brecha de precios que existe con ese país.n

Opinión

Isabel Quiroz, socia Decofrut

"Una de las apuestas de la industria chilena de los kiwis debe ser ofrecer nuevas variedades. Con las frutas siempre hay que estar pendiente de atraer a los consumidores y a ellos les gusta la novedad".

Eduardo Moraga Vásquez